三月初三, 文华殿内，读卷官跪拜, 恭迎皇帝和太子亲临。

    春意正浓, 老皇帝的鬓发却如同打了霜的秋草，干枯稀少, 皱巴巴的眼皮耷拉着, 只留出一条狭窄的眼缝，虚虚实实地望着庭前跪拜的翰林学士读卷官和礼部官员, 哑声道：“起。”

    说罢, 他在贴身太监和太子的搀扶下颤巍巍落了座, 靠在雕龙的椅子上, 干瘦的五指捏着两颗文玩核桃滚动，对亲自奉茶的太子视而不见, 只有气无力地宣道：“开始罢。”

    见父皇并不多看自己一眼, 朱文礼只好将热茶轻轻放在龙椅前的食案上，随即退至一旁，垂首而立。

    巳正，春光正好, 读卷官开始读卷。

    此次挑选出来的几份卷子, 皆是一众大学士所评选的佼佼者, 几乎是前三名预定，至于究竟谁第一、谁第二，还需读卷之后由皇上亲自裁定。以往这些事都是交给皇后协同太子打理，但今年不知如何, 皇上竟对殿试颇为上心，竟亲自来文华殿听卷。

    如此一来，读卷官更是谨慎，肃然地拿起第一份卷子，口齿清晰、声音洪亮地诵读起来。

    这份试卷是众人公认最好的一份，见解犀利独到，语言严谨流畅，洋洋洒洒千余字文，如行云流水令人咋舌，连太子听了都不住点头赞誉……故而读卷官读得十分认真，盼望圣上垂青惜才。

    谁知读到一半，方才还闭目假寐的皇帝悠悠睁开了眼，开口道：“呈上来给朕瞧瞧。”

    读卷官以为皇上是被此贡生的才学打动，忙起身，将糊了名的卷子双手奉上，再经由贴身老太监的手转呈给皇上。老太监将拂尘插在腰带中，双手捧着卷子跪拜，以身为案，展开字迹飘逸的卷子以供皇上观看。

    朱文礼站在皇上身后，垂眼就看到了这份气势磅礴的时务策文章，心中一动。

    这样干净漂亮的行楷他只见过两次，但每一次都印象极为深刻……除了她，谁还能写出这般飘逸的字、做出这样针砭时弊的文章？

    但这个时候锋芒毕露，或许并非好事。

    朱文礼不动声色地观摩天子神色，在心中暗自为姜颜捏了把汗。

    皇帝不露喜怒，虚着眼扫视卷面字迹，继而用带着浑浊苍老的嗓音道：“此卷不可，下了。”

    这份卷子无论文笔还是见识皆属一流，可不知为何，一向不问红尘俗世的皇上此番竟是一锤定音、说撤就撤！

    “这……”读卷官和大学士们皆有些为难，下意识看了太子一眼。

    朱文礼忙向前一步出列，行礼道：“父皇，栋梁之才乃国之命脉，您还是看看别的卷子再决定裁撤与否罢！”

    翰林学士紧跟出列，斟酌着问道：“陛下，臣愚钝，不知这份答卷有何不妥之处？还请陛下明示。放榜之日，微臣也好给士子们一个交代。”

    众官皆附议。

    皇上只是沙沙转动手中的文玩核桃，歪着的脑袋不可抑制地轻轻抖动，似有偏瘫之兆。

    日头高升，阳光小心翼翼地从殿外斜斜照入，却依旧驱散不了殿内千年如一日的阴寒。不知等了多久，只知道殿外石阶上的鸟雀来了又走，光影悄然变化，众人额上都渗出了细密的冷汗，才听见歪在龙椅中的皇帝重重一咳，胸腔中发出‘嗬嗬’的杂音，极慢极慢道：“答卷之人身份不妥。”

    闻言，众官皆是不解，殿内一时响起窃窃的议论声。

    只有朱文礼猜到：父皇定是认出了姜颜的字迹，刻意打压。毕竟于他看来，姜颜再有本事，大明的状元也不能是一个女人……

    翰林学士再拜天子，问道：“陛下，所有贡生的考卷皆已糊名，我等并不知这份策论的主人姓甚名谁，不知陛下为何就笃定此人身份不妥？如若真的不妥，也应交予阮尚书核查其祖上三代有无作奸犯科者再做定夺，臣恳请陛下三思，切勿以一己之念而错失栋梁之才。”

    皇帝自然不能说出真实缘由。

    上次鹿鸣宴一事，他虽默许姜颜入仕，但只许姜颜以男子的身份参与考试，并命朝中上下三缄其口。殿试核查贡生祖籍身份，姜颜的存在已成了公开的秘密，却无人敢放到台面上来说，包括皇帝自己。

    又或许上次鹿鸣宴，姜颜不过是在刻意藏拙，故而此番崭露头角，杀了皇帝一个措手不及。

    皇帝只当姜颜是个稍有才学、却不知天高地厚的玩意儿，等着她殿试之上贻笑大方，顺便借此给专权僭越的皇后一个响亮的耳光……谁知，姜颜一步登天，即便糊了名也能让饱读诗书的读卷官和大学士交口称赞，奉为魁首。

    见众官迟迟不愿裁撤姜颜的答卷，老皇帝意义不明地吁了声，蜡黄而没有血色的唇蠕动着，似笑非笑道：“朕求仙问药十载，还未退位，可怎的，说的话便不顶用了？”

    闻言，众官惶恐，忙跪拜叩首道：“皇上恕罪！臣等忠心可表，皆是殚精竭虑为大明网罗贤才啊！”

    皇帝沉默不语。

    ……

    而此时，姜颜对宫中的风起云涌并不知情。

    花明柳暗，李白桃红，此时阳光正好，她站在寂静小院的桃枝下，长长地伸了个懒腰，随即提着嫣红的百褶罗裙下了石阶-->>

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